当科幻小说作家尼尔·斯蒂芬森（Neal Stephenson）在1992年首次创造“元宇宙”一词时，他想象的虚拟现实计算世界还有很长的路要走。但是，随着虚拟现实以及实现它的计算基础设施近年来取得了重大改进，斯蒂芬森想象的交互式互联网现在更接近现实。今天，计算机科学研究人员将元宇宙设想为一个“相互连接的虚拟世界网络”，使用3D平台，人类在其中与数字内容以及彼此交互，形成“数字世界和物理世界碰撞的生态系统”。通过依靠增强现实，混合现实和虚拟现实的组合从2D版本的互联网转移到3D共享空间，元宇宙旨在实现可以互操作和同步的互联网。
元宇宙承诺将设备与人类和人类相互连接，从而有可能改变经济和社会关系。因此，政策制定者和技术公司合作为元宇宙制定道路规则至关重要。元宇宙潜在的颠覆性可能说明了第四次工业革命的技术将改变人类工作、娱乐、开展业务和社交的方式。这意味着政策制定者需要采取积极主动的方法，思考这些技术将如何改变我们的社会，而不是在危害普遍发生后再试图解决这些危害。考虑到最近技术行业的下滑，即将到来的元宇宙的建设也提供了一个难得的机会，可以设计一个从一开始就更公平的系统。
元宇宙的多种可能
元宇宙可能会对商业和全球经济产生深远的影响。尽管到目前为止，元宇宙的发展是由娱乐领域的应用推动的。像Roblox，Epic Games以及Meta和Microsoft这样的公司正在投入巨资来开发具有元宇宙特征的交互式在线空间。随着元宇宙的发展，它可能会在其他领域提供有用的应用。例如，元宇宙技术可以加速技能发展，例如，通过逼真的3D模拟，可以更好地将地区和社区与这些资源联系起来。英国政府已经在投资使用增强现实技术为一线护士提供医疗培训。随着用户在元宇宙中投入更多时间，并进行相关交易，更多的经济生活可以通过加密货币进行交易。这种转变有可能改变全球经济。
地方政府可以利用元宇宙及其技术，通过直接将更多的人与服务联系起来，并采用更好开发和更新城市基础设施以及规划未来的工具，为人们提供优质服务。通过使用“数字孪生体”，元宇宙技术可用于模拟城市重建项目的建议。例如，波士顿规划和发展局（Boston Planning and Development Agency）使用城市的数字孪生体来模拟供水系统和下水道系统如何影响城市的物理景观，而新加坡则使用数字孪生体来可视化人口增长对城市及其资源的影响。
由于元宇宙的未来发展方向不甚明朗，很难估计元宇宙的经济影响，但市场研究团体，投资者和银行预测未来4至8年将有高速增长，估计元宇宙相关技术的全球市场价值从7000亿美元到13万亿美元不等。花旗银行使用对元宇宙的狭隘定义，估计到2030年，元宇宙技术的总市场价值将在1至2万亿美元之间。在广义的元宇宙定义下，到2030年，市场价值将在8万亿美元到13万亿美元之间。
更广泛地获得技能，以及物理世界和数字世界的融合，将带来新的、可能更具生产力的工作类型，并使更广泛的人能够获得这些工作。由于疫情影响，元宇宙有可能通过增加团队之间的协作来优化远程工作。
元宇宙也可以为地球带来积极的好处，例如如果社交和商业活动以虚拟方式举行，可以节省资源。利用元宇宙创建与生物多样性和气候变化相关的沉浸式复杂模拟，可以更好地教育人们了解全球变化，增加对脆弱生物多样性遗址的获取和保护，并在关于环境科学和可持续性的研究和讨论中包括更多全球性和多样化的声音。
元宇宙还可以为应对需要合作的全球挑战带来机遇。通过元宇宙技术进行的外交可以使较小或较弱的国家更好地与国家和人民建立联系，从而允许新的联盟，合作和服务。巴巴多斯在2021年宣布，他们将成为第一个在元宇宙平台Decentraland内开设虚拟大使馆的国家，为其他国家将元宇宙作为国际关系的手段提供了可能性。这些好处是否可行暂时是未知的，但使用元界技术以身临其境的方式将国家，社区和个人与资源和服务联系起来，有可能为社会各个方面更公平和可持续的未来做出贡献。
元宇宙所带来的挑战
元宇宙的影响超越了国界，包括对安全、隐私、工作、资源和不平等的风险。这些问题也是当今技术所引发的问题，但元宇宙的更大连接和整合有可能加剧或改变其特征。
由于元宇宙提供了更加身临其境的体验，因此主动解决它提出的安全问题至关重要。用户今天在网上经历的滥用问题只会在VR和AR环境中更为恶化，因为人脑可以通过沉浸式技术将虚拟威胁视为实际威胁。自互联网诞生以来，在线骚扰，尤其是对女性的骚扰，在VR/AR环境中已经发生。女性报告说，她们在虚拟世界中遭受了更为恶劣的歧视和暴力。在最好的情况下，触觉和虚拟技术的进步可以帮助人们连接彼此；而在最坏的情况下，滥用这类技术可能会造成更现实的伤害，而对肇事者几乎没有追责行为。研究表明，网络骚扰不成比例地针对少数群体，而这些不平等现象很可能在元宇宙中复制。如果没有相关政策，元宇宙中的安全性可能会成为一大障碍。
通过元宇宙技术创建和收集的数据的数量和类型会导致重大的隐私挑战。随着用户在3D环境中与其他用户进行交互，元宇宙技术可能会以比当前在线平台更具侵入性的方式收集有关用户高度详细的数据。为了描述在元宇宙中收集的行为和解剖信息的结合，哈佛大学的一位研究人员创造了“生物识别心理学”一词来描述这些数据如何提供对用户感受及其潜在原因的洞察。该方式可以收集眼动追踪，面部扫描和其他身体反应的数据，这些数据可以与个人身份相关联。当这些数据被永久使用时，可以带来创新和个性化的体验，但这些数据的潜在利用和销售会导致重大的隐私和人权问题，其潜在价值带来了重大的网络安全风险。
元宇宙对工作和经济的干扰也带来了风险。对于那些没有准备好足够的技能来摆脱这些工作的人来说，进一步实现工作自动化和新工作的出现将是一个挑战。广泛使用价值远非稳定且缺乏健全监管制度的加密货币可能会破坏对元宇宙经济体的信任。加密货币最近的历史表明，这些数字货币很容易被盗，这便带来了另一个障碍。
鉴于元宇宙技术的计算密集程度，为这些技术提供动力的能源需求非常重要，以至于英特尔的一位高级管理人员预测，元宇宙需要将我们当前的计算能力提高1000倍。如果支持计算能力增长的电力不是由可持续能源提供的，那么元宇宙将大大增加温室气体排放，对环境产生极端的负面影响，因此由替代能源提供动力以管理其碳足迹至关重要。
元宇宙也有加剧全球不平等的风险。鉴于其对新技术和现有技术之间相互作用的依赖，元宇宙可能首先使已经拥有其技术，基础设施和技能的国家，公司和人们受益。这可能导致早期采用者获得大部分好处。提供必要基础设施的国家也可能对技术及其发展方式拥有更大的控制权。如果元宇宙继续发展，那么在技术和互联网采用方面已经落后的国家和社区将被进一步孤立。随着元界试图创造一个更准确地反映现实世界的虚拟世界，现实世界中已经存在的权力动态和不平等可能会在元宇宙中复现。
展望更公平的元宇宙
元宇宙目前不受任何一个平台的控制，其早期开发者在不同的激励和监管下运营，这可能导致隐私、安全等多方面的不足。为了缓解不断变化的风险并抓住潜在的机遇，包括主要科技公司、政府、开发商和用户在内的关键参与者必须合作共同制定法规，调整激励措施，并立即创建治理框架，而不是对以后出现的挑战做出反应。积极主动的战略将是确保公司、用户、政府和专家在公平竞争环境中运作的关键，在制定战略来解决安全和隐私问题的同时，仍然鼓励创新。
处理元宇宙中的安全问题可能需要一种全新的方法，而不是采用当前存在的互联网的安全协议。元宇宙的沉浸式本质意味着不仅内容，而且行为也需要受到监控和监管。其他数字环境中的监管通常是被动的，并在违规行为后提供惩罚，但元宇宙可能需要积极行为的激励措施，并结合有效的机制来报告，预防和采取行动。规范可能需要创建，由用户同意，并由相关方执行。平衡隐私与发展将是一个挑战，平台开发人员，法律专家和人权专家之间应该讨论适度机制。
隐私缓解措施也需要共同开发，以确保数据得到安全处理。公司和政府必须检查与基础架构和应用程序相关的潜在漏洞，并采用安全实践，例如违规通知和响应、恶意软件防护和多因素身份验证。随着元宇宙及其平台继续跨境发展，需要对数据和隐私法进行审查和评估，以解决与生物识别数据相关的可能冲突。元宇宙技术特有的法律可能需要在国际上制定和商定，而不是依赖于现有法规。在制定法律和治理结构的同时，行为守则也能起到重要的作用。全行业的行为准则可以帮助那些正在创建元宇宙平台或希望成为平台一部分的公司提供一个基线，以商定基本规则，并能够在开发过程中协同工作。
元宇宙的规则是由其早期采用者编写的，这有可能不够全面。除了技术开发商和政府之外，其他参与者也在元宇宙的发展中发挥作用，包括金融机构、心理健康专业人士、可持续发展专家和民权活动家。科学界将在研究监管机制和治理结构，沉浸式技术对大脑的影响以及可持续性方面发挥重要作用。保持多样性对于防止元宇宙复制非虚拟世界的不公正和不平等至关重要。公司和政府都应该关注有助于在元宇宙发展中采取民主方法的政策，包括推动开源标准和互操作性，以确保元宇宙不会被主要技术公司所主导。
在以人为本的前提下，元宇宙及其技术就有可能丰富现实生活，从而获得更多的知识，经验和人际关系。元宇宙能够有充足的机会获得可及性、发展和公平增长，但只有通过积极主动的战略合作、规划和行动，元宇宙的未来才会更好。
本文作者｜Landry Signé，Hanna Dooley
译者｜吴宇昂
Last modified: 2022年 8月 29日
